Uma das coisas que mais amamos é a capacidade de uma zebra da NFL surgir. A imprevisibilidade da liga e capacidade de renovação a cada ano são outros pontos fortes. É incrível como um draft bem (ou mal) feito pode alterar o destino de uma franquia. Como uma chegada de um superastro pode ser determinante ou como algumas aposentadorias podem machucar. Um exemplo fresco em nossas memórias é o San Francisco 49ers, que na temporada de 2018 terminou com apenas quatro vitórias e, no ano seguinte, marchou ao Super Bowl.

Pela primeira vez em muito tempo, existe uma nebulosidade em todas as divisões. Não está claro quem terá a vaga garantida nos playoffs via título de divisão. Esta competição feroz entre os favoritos abrem espaço para os azarões correrem por fora em direção ao título de divisão. Aqui listamos os principais motivos para os torcedores das “zebras” pensarem que este ano pode ser o deles:

AFC Leste – NY Jets

Os Jets foram uma das franquias que conseguiram preencher suas lacunas com maior qualidade. Sam Darnold (que teve 76 arremessos apressados por seus adversários) e Le’Veon Bell (com média de 3 jardas por corrida) receberam um upgrade na linha ofensiva com Connor McGovern, George Fant e o calouro de primeiro round Mekhi Becton. O jovem quarterback terá, provavelmente, muito mais tempo para achar Jamison Crowder, dono de uma temporada sólida em 2019, Chris Herndon (se conseguir ficar longe de confusão) e os recém adquiridos Denzel Mims, fruto da rica classe de WRs em 2020 e Breshad Perriman (vindo dos Buccaneers), que finalizou 2019 com seu melhor ano da carreira em recepções, jardas, e TDs.

Defensivamente, a presença de Avery Williamson e as aquisições de Pierre Desir e Patrick Onwuasor melhoram a sólida defesa da equipe, que foi a sétima em jardas cedidas em 2019. Mesmo com a partida de um dos melhores safeties da liga (Jamal Adams), os Jets conseguiram trazer Bradley McDougald de Seattle, que fará uma dupla sólida com Marcus Maye.

Vale lembrar que Sam Darnold finalizou 2019 com sete vitórias e seis derrotas (perdendo alguns jogos por conta de uma mononucleose) com uma das piores linhas ofensivas da liga e com um novo sistema ofensivo. É esperado um salto considerável do passador dos Jets em qualidade e amadurecimento em 2020. Junte-se a isso uma OL mais amigável para ele e para o brilhante Le’Veon Bell e uma defesa forte e respeitável do outro lado da bola. Com esses fatores, temos o primeiro candidato a zebra da NFL.

AFC Oeste – LA Chargers

Ao que tudo indica, 2020 marcará a quarta temporada de Tyrod Taylor como titular. O QB tem mais vitórias que derrotas quando inicia as partidas e, na última vez que uma franquia confiou nele para ser seu titular, Tyrod levou os Bills de 2017 para uma vaga de Wild Card com uma AFC disputadíssima. Com a chegada de Bryan Bulaga e Trai Turner para protegê-lo, Taylor contará com três jogadores que tiveram mais de 990 jardas pelo ar na temporada passada, sendo eles: Austin Ekeler, Mike Williams e Keenan Allen.

Tudo isso fica ainda melhor no outro lado do campo. As aquisições de Linval Joseph (Vikings), Chris Harris Jr. (Broncos) e Kenneth Murray (via draft)  solidificam ainda mais uma defesa que foi a sexta em jardas cedidas em 2019. Os Chargers contarão também com o retorno do incrível Derwin James que perdeu quase toda a temporada passada com uma lesão no pé.

Sabemos que os Raiders tem mais pontos de interrogação do que pontos finais em sua equipe. Alem disso, Drew Lock é talentoso, mas atuou em partidas sem a pressão de vencer. Então, essa seria a temporada que o Chargers teria para mostrar que sua forte defesa pode parar o MVP do último Super Bowl e tomar o trono de campeão da divisão. Mas esta, de fato, a maior zebra da NFL.

AFC Norte – Cleveland Browns

Os Browns são uma equipe que pode machucar defesas adversárias de todas as formas. A equipe tem, discutivelmente, a melhor dupla de Running Backs da liga com Kareem Hunt e Nick Chubb (segundo em jardas terrestres em 2019). Além disso, conta com uma dupla de recebedores enfática com Odell Beckham Jr. e Jarvis Landry (que teve seu melhor ano da carreira em 2019). Some-se a isso a ótima aquisição no departamento de Tight Ends com Austin Hooper (vindo do Falcons). Todos estes liderados por um Baker Mayfield que deve tirar o ano de 2020 para provar seu valor, após a temporada de 2019 ser uma experiência que o tornou mais humilde, como ele mesmo falou.

Uma das melhores linhas defensivas da liga também está em Cleveland. Myles Garrett (se não agredir ninguém) e Olivier Vernon, que já formavam uma ótima dupla nas extremidades da linha, contarão com o reforço de Adrian Clayborn (vindo do Falcons) para trazer a pressão para os QBs adversários. Na secundária, a experiência de Andrew Sendejo se alia à juventude do excepcional produto de Ohio State, Denzel Ward e do calouro Grant Delpit, que chega à NFL com 8 interceptações em sua bagagem.

No papel, os Browns tem um dos elencos mais completos e talvez nem possam ser considerados uma zebra da NFL. O problema recente é traduzir esta qualidade em vitórias. Além disso, há o agravante de ter, em sua divisão, uma das equipes mais dominantes da liga em 2019, comandada pelo atual MVP, Lamar Jackson, e uma defesa sólida e talentosa dos Steelers, que torcem para suas estrelas permanecerem saudáveis em 2020.

AFC Sul – Jacksonville Jaguars

Apesar das críticas em 2019, Gardner Minshew teve alguns números respeitáveis em sua campanha de calouro. Ele foi o segundo QB em jardas terrestres (superando Russel Wilson, Deshaun Watson e Patrick Mahomes), o terceiro melhor passador para mais de 20 jardas segundo a Pro Football Focus (atrás apenas de Russel Wilson e Deshaun Watson) e levou um fraco Jacksonville Jaguars a 6 vitórias e 6 derrotas como titular. Isso levando em consideração que a AFC Sul é uma das divisões mais disputadas da NFL e as equipes classificadas para os playoffs não costumam ficar muito além de 50% de aproveitamento. Agora, adicione esse sucesso em seu primeiro ano de liga a ascensão de DJ Chark, com a consistência de Leonard Fournette (caso não seja trocado) e com a adição de Laviska Shanault Jr. (via draft). Jay Gruden, como Coordenador Ofensivo dos Jaguars, terá várias armas disponíveis em suas mãos.

Atualmente, a pressão do passe dos Jaguars conta com Yannick Ngakoue, Josh Allen, Joe Schobert (vindo do Cleveland Browns) e o calouro K’lavon Chaisson, que vem de LSU carregado de potencial e expectativas. Outra boa escolha no draft foi CJ Henderson. Ele vem da Universidade da Flórida para suprir a perda de AJ Bouye, que deixou a equipe para integrar os Broncos.

Evidentemente, Colts, Texans e Titans se apresentam como principais forças nessa divisão. Mas se os Jaguars conseguirem emplacar um estilo de jogo semelhante ao de 2017, já que as peças defensivas são parecidas e Minshew é melhor jogador que Blake Bortles, podem surpreender e roubar a NFC Sul em 2020.

NFC Leste – Washington Football Team

Uma comissão técnica renovada marca uma nova era no time da capital estadunidense. Sabe-se que Dwayne Haskins teve alguns problemas com sua consistência em 2019 (sete TDs e sete interceptações). Mas também se espera que ele e seu parceiro de Ohio State, Terry McLaurin, evoluam juntos para uma temporada mais sólida. O ataque conta com a ajuda de uma dupla dinâmica de corredores. O futuro Hall da Fama Adrian Peterson e Antonio Gibson que, vindo do draft, deve ver muito mais snaps do que imaginava após a demissão de Derrius Guice.

Mas a melhor parte desta equipe se encontra na defesa. Para suprir a saída de Quinton Dunbar, o Washington trouxe uma boa dupla de Cornerbacks. Ronald Darby e Kendall Fuller chegam para cuidar da secundária. Já Ryan Kerrigan patrulha o meio da defesa com Cole Holocomb, que teve um bom ano de calouro. O front seven, no papel, é um dos melhores da NFL. Conta com Jonathan Allen, Daron Payne, Matt Ioannidis, Montez Sweat e o calouro Chase Young, que teve 30.5 sacks em três anos de NCAA.

O que se espera dessa possível zebra da NFL é que a defesa seja primordial na batalha de posição de campo. Além disso deve encurtar a distância entre a endzone adversária e seu ataque. Dessa forma, Dwayne Haskins precisa se encaixar melhor no sistema de Ron Rivera que de Bill Callahan. Só não se sabe se a zebra da NFL seria a recuperação de Haskins ou o próprio time de Washington.

NFC Oeste – LA Rams

Até mesmo no ano passado, era inimaginável um ataque dos Rams que não contasse com Todd Gurley. Para a temporada de 2020, a franquia decidiu seguir seu rumo sem o Running Back de 25 anos. Ele foi substituído por Cam Akers, que conquistou 3.361 jardas de scrimmage em sua carreira em Florida State. Algo que chama atenção em Akers (e provavelmente chamou a atenção dos Rams), é sua habilidade física de receber uma considerável carga de trabalho e se manter saudável. Isso pode fazer Sean McVay a tirar a bola das mãos de Goff e alimentar seus corredores, como na campanha que os levou para o Super Bowl em 2018.

Na defesa, os Rams possuem (indiscutivelmente) tanto o melhor jogador de linha defensiva quanto o melhor cornerback da liga. Aaron Donald continuará sendo dobrado por linhas ofensivas adversárias, abrindo espaço para Michael Brockers, Leonard Floyd e para o calouro Terrell Lewis pressionarem o QB. Jalen Ramsey seguirá inibindo os melhores Wide Receivers do outro lado do campo. Já John Johnson e Taylor Rapp prometem fazer uma dupla sólida como Safeties.

Enquanto os Seahawks continuam com problemas na linha ofensiva e com uma série de perguntas acerca sua linha defensiva, os Rams podem ter a oportunidade de, em 2020, serem os desafiantes dos 49ers pelo título da divisão e se tornar uma zebra da NFL.

NFC Norte – Detroit Lions

Antes das lesões no quadril e nas costas em 2019, Stafford estava jogando em altíssimo nível. Apresentou 2.499 jardas, 19 TDs, 5 interceptações e um rating de 106, se encaixando perfeitamente com o sistema do novo Coordenador Ofensivo, Darrell Bevell. É esperado que o passador de Detroit comece 2020 dando sequência em sua evolução. Para isso, será auxiliado por um sólido trio de recebedores, com Kenny Golladay, Marvin Jones Jr. e Danny Amendola. Além disso, outro fator para o sucesso do jogo aéreo dos Lions será TJ Hockenson. O tight end sofreu em 2019 com a ausência de seu QB titular, já que mais de dois terços de sua produção aconteceu com Stafford em campo.

Na defesa, o orgulho de Matt Patricia custou a permanência de Darius Slay Jr. Mas as chegadas de Desmond Trufant (Falcons) e do talentosíssimo Jeff Okudah (via Draft) devem ser mais que suficientes para superar esta perda. Se Slay não gostou de trabalhar com Patricia, há quem goste. Danny Shelton, Jamie Collins e Duron Harmon chegam todos dos Patriots. Assim, tentam replicar o sistema defensivo que o atual técnico dos Lions instaurou quando era Coordenador Defensivo de Bill Belichick.

Uma guerra de egos acontecendo em Green Bay. A perda de peças importantes na defesa do Vikings. A insistência dos Bears em Trubisky. Com esses fatores, então, é impossível não levar os Lions a sério. Então, se Stafford retomar o ritmo de 2019 e a defesa se solidificar com os homens de confiança de Patricia, os Lions tem chances de serem a zebra da NFL e vencerem a divisão em 2020.

NFC Sul – Atlanta Falcons

A derrota no Super Bowl em 2016 já parece ter acontecido há muito mais tempo do que realmente ocorreu. Mas o poderio ofensivo daquela equipe que disputou o Troféu Lombardi é muito semelhante ao qual vemos hoje em Atlanta. Matt Ryan e Julio Jones indiscutivelmente continuam sendo uma das melhores duplas de passador/recebedor da liga. Além disso, eles ainda contam com o sólido Calvin Ridley que, em dois anos de liga, soma 127 recepções, 1.687 jardas e 17 TDs. Outro fator importante foi o upgrade na posição de Running Back com Todd Gurley. Ele é um dos principais corredores dos últimos anos e deve ter sua saúde mais preservada devido ao estilo de jogo dos Falcons ser mais baseado no ataque aéreo.

Sim, os Falcons têm poder ofensivo para competir com os Saints e com os repaginados Bucaneers. Mas a diferença é ter uma defesa capaz de parar esses ataques. Dante Fowler Jr. (Rams) e Marlon Davidson (via Draft) chegam para auxiliar na pressão do passe com o ótimo Grady Jarrett. Além disso, Deion Jones continua a patrulhar o centro da defesa após um ano de 110 tackles. Na secundária, nomes como Ricardo Allen, Damontae Kazee, AJ Terrell (calouro) e Keanu Neal transmitem segurança aos torcedores dos Falcons.

Nos últimos 8 jogos de 2019, os Falcons encerraram com 6 vitórias, duas delas sobre os rivais de divisão Saints e contra o forte time dos 49ers. Então, tudo indica que os Falcons encontraram seu ritmo no final de 2019. A ideia é trazê-lo para 2020 com um ataque ainda mais forte e uma defesa mais sólida que na temporada passada para ser uma zebra da NFL de respeito.

(Foto: vidaanimal.com.br)