Com a saída de Russell Wilson da NFC West, e a chegada (ainda conturbada) de Deshaun Watson, a AFC North ganhou o status de divisão mais equilibrada tecnicamente da NFL. Não é exagero dizer que todas as franquias têm condição de estar nos playoffs. Na última temporada, por exemplo, quando todos apontavam que Ravens e Browns estariam nos playoffs, foram Bengals e Steelers que lá estiveram. O time de Cincinnati, inclusive, fez uma surpreendente corrida ao SuperBowl. Promessa de muita disputa por aqui. Confira tudo sobre os times da AFC North:

Baltimore Ravens

Depois de uma temporada bem frustrante, os Ravens tentam dar a volta por cima e chegar aos playoffs. Para isso, mais uma vez, se destacaram no draft. Nomes como Kyle Hamilton, Tyler Liderbaum, David Ojabo e Travis Jones estavam no alto do board de várias franquias, mas todos eles foram parar em Baltimore. A chegada de Marcus Williams, então, faz com que os Ravens tenham, seguramente, uma das melhores (senão a melhor) secundária da liga. Não há buracos ali. Resta saber se o time conseguirá defender o passe curto no meio da defesa. Na temporada anterior, os tight ends fizeram a festa contra Baltimore.

O grande problema do time está no ataque aéreo. Com uma linha ofensiva voltada a promover as corridas de Lamar Jackson, a única opção confiável no momento é Mark Andrews. Parece pouco para quem sonha com SuperBowl. A volta de Ronnie Stanley em algum momento da temporada deve subir o nível dos homens que protegem o quarterback, mas também é preciso um pouco de atenção nesse setor.

Craque do time: Lamar Jackson (QB);

Pontos fortes: Secundária e jogo terrestre;

Pontos fracos: Ataque aéreo e saúde da linha ofensiva;

Previsão TrickPlay: Briga pelos playoffs.

Cincinnati Bengals

Grande surpresa da temporada passada, os Bengals venceram a AFC North, viveram o sonho do SuperBowl e, por pouco, não voltaram de Los Angeles com o tão sonhado título. Isso tudo fruto de uma temporada monstruosa de Joe Burrow, que já se coloca como uma das grandes estrelas da NFL. E como não é todo dia que um talento desses brota nas árvores, o lema em Cincinnati na offseason foi “vamos proteger o nosso tesouro”. Para isso, os Bengals trouxeram os veteranos La’el Collins, Alex Cappa e Ted Karras.

É a defesa que ainda inspira cuidados. Todos da secundária que não se chamam Jessie Bates são passíveis de desconfiança. Aliás, o grande nome defensivo da equipe está com problemas na renovação do contrato e pode gerar mais um problema, visto que não deu as caras nos treinamentos voluntários da equipe. O time também precisa tomar cuidado com a parte disciplinar, visto que foi um dos que mais sofreu punições por descuidos da defesa. Se conseguir encontrar esse equilíbrio entre os dois lados do campo, os Bengals podem incomodar novamente.

Craque do time: Joe Burrow (QB);

Pontos fortes: Quarterback e corpo de wide receivers;

Pontos fracos: Secundária e indisciplina defensiva;

Previsão TrickPlay: Favorito título da divisão.

Cleveland Browns

Ousadia, loucura. Pode chamar do que quiser, mas não dá para negar que o Cleveland Browns fez bastante barulho na offseason. A franquia trouxe o quarterback Deshaun Watson (que ainda deve ser punido pela liga) e o wide receiver Amari Cooper. Dois grandes nomes para resolver de vez o problema de um ataque que ainda depende demais das corridas de Nick Chubb e Kareem Hunt. Assim, quem sobrou foi Baker Mayfield, que foi parar em Charlotte e vai reencontrar os seus antigos colegas de time logo na primeira semana da temporada.

A defesa segue com nomes de grande peso, como Myles Garrett, Jadeveon Clowney, Jeremiah Owusu-Koramoah e Denzel Ward. O grande problema é fazer com que todos joguem em alto nível ao mesmo tempo. No papel, os Browns têm um dos melhores times da NFL, mas dificilmente conseguem entregar aquilo que se espera. Resolvendo essas questões, o time pode fazer uma nova corrida aos playoffs e, quem sabe, cumprir o sonho de chegar ao SuperBowl. Só que isso dificilmente será possível com Jacoby Brissett. Então, todos de olho no tamanho da punição de Watson, que deve sair nos próximos dias.

Craque do time: Myles Garrett (DE);

Pontos fortes: Ataque terrestre e linha ofensiva;

Pontos fracos: Corpo de wide receivers (à exceção de Amari Cooper) e ambiente externo;

Previsão TrickPlay: Briga por playoffs.

Pittsburgh Steelers

Os Steelers começam a era sem Big Ben com uma promessa de forte concorrência pela posição de quarterback. Mitchell Trubisky e Kenny Pickett devem levar a batalha para o camp, mas o primeiro parece ter certa vantagem. O time perdeu JuJu Smith-Schuster e James Washington no ataque, mas foi bastante competente em substituí-los por George Pickens e Calvin Austin no draft. Além disso, o time rejuvenesceu a secundária, trazendo o competente Levi Wallace dos Bills e renovando o contrato de Ankhello Witherspoon, que se destacou na segunda metade da temporada.

O grande problema dos Steelers na temporada passada foi defender o jogo terrestre. Para isso, vieram dois reforços (um dentro e outro fora de campo). No gramado, Myles Jack chegou dos Jaguars para fazer dupla com Devin Bush e ajudar o novo companheiro a reencontrar o bom desempenho das temporadas iniciais. Fora das quatro linhas, Brian Flores chegou para ajudar a comandar a defesa e seu impacto parece ser imediato. Um ponto de atenção, entretanto, é o buraco que ficou com a aposentadoria de Stephon Tuitt. Para isso, os Steelers esperam, então, que Larry Ogunjobi retorne saudável de sua lesão e ajude a formar um dos mais temidos front sevens da liga.

Craque do time: TJ Watt (Edge);

Pontos fortes: Pass rush e comando técnico;

Pontos fracos: Quarterback e linha ofensiva;

Previsão TrickPlay: Briga por playoffs.

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AFC East

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